James Leprino
James Leprino, fondatorul gigantului Leprino Foods și supranumit „Mr. Mozzarella”, a murit luna trecută, la vârsta de 87 de ani. Antreprenorul a intuit din timp boomul pieței de pizza din Statele Unite și a transformat mica băcănie a familiei din Denver într-un colos global, devenind principalul furnizor de mozzarella pentru giganți precum Domino’s și Pizza Hut, notează Financial Times.
Urmărește mai jos producțiile video ale G4Food:
- articolul continuă mai jos -
Totul a început în anii ’50, când băcănia familiei Leprino, situată în cartierul „Little Italy” din Denver, se confrunta cu dificultăți. James Leprino a propus atunci o schimbare de direcție. A pariat pe pizza, care devenea tot mai populară în rândul americanilor, și s-a orientat către producția de brânzeturi. „M-am gândit: «Ăsta e un sector bun de urmărit». Așa că asta am făcut”, declara el pentru Forbes în 2017.
A crescut rulând manual ricotta în spatele magazinului părinților
Născut în 1937 în Colorado, fiu al unui imigrant italian din provincia Potenza, James, sau „Jim”, cum era cunoscut, a fost cel mai mic dintre cei cinci copii. A crescut rulând manual ricotta și scamorza în spatele magazinului părinților, care vindeau în principal legume cultivate pe ferma familiei. A renunțat la facultate pentru a prelua afacerea, în 1958, după moartea tatălui său.
Pe fondul creșterii cererii pentru pizza, datorită veteranilor americani întorși din Italia după al Doilea Război Mondial, Leprino a mizat totul pe această nișă. A început să producă în masă blocuri de mozzarella congelată, pre-tăiată, care putea fi aplicată direct pe blat, economisind timp și bani pentru restaurantele Pizza Hut din primele lor zile.
Această inovație a propulsat Leprino Foods spre poziția de lider absolut: compania ajunsese să furnizeze 85% din mozzarella folosită pentru pizza în Statele Unite. James Leprino a revoluționat procesul de producție, folosind metode inovatoare și conservanți de ultimă generație, care au redus timpul de preparare al brânzei de la patru săptămâni la doar patru ore. Brânza lui a fost, de altfel, responsabilă pentru acel „fir întins” specific feliilor de pizza americane. Compania sa a înregistrat peste 50 de brevete de invenție.
Un alt merit al „magnatului mozzarellei” este popularizarea zerului, un produs lichid rezultat din fabricarea brânzei. În anii ’70, Leprino a început să-l exporte în Japonia ca supliment nutritiv, punând bazele unei piețe care astăzi valorează între 5 și 10 miliarde de dolari, prin produsele pentru sportivi și culturiști.
„Îmi place foarte mult să-mi păstrez intimitatea”
Discreția a fost o trăsătură definitorie a lui Leprino, care a donat anonim către diverse cauze și a susținut cercetarea medicală. A acordat un singur interviu amplu în viață, pentru Forbes, în 2017. „E greu să cred că am acceptat asta. Îmi place foarte mult să-mi păstrez intimitatea”, spunea el atunci.
Timp de decenii a existat o singură fotografie publică cu el, realizată în 1978, până în 2022, când a fost obligat să apară într-o sală de judecată din Denver, în urma unui proces intentat de nepoatele sale, Nancy și Mary Leprino. Acestea l-au acuzat că le-a exclus din afacere și că le-a declarat acțiunile fără valoare, după ce moșteniseră împreună 25% din companie. Juriul i-a dat câștig de cauză miliardarului.
James Leprino a avut o avere estimată în 2025 la 2,1 miliarde de dolari, ceea ce l-a plasat pe locul șase în topul celor mai bogați oameni din statul Colorado. În timpul unei declarații filmate pentru un proces din 2022, a afirmat fără menajamente: „Am mai mulți bani decât știu ce să fac cu ei”.
A fost căsătorit cu Donna și a avut două fiice, Gina și Terry, precum și două nepoate și o strănepoată. Familia sa este catolică practicantă. „Succesul meu este un basm”, spunea Leprino în 2017. A rămas președinte al consiliului de administrație al companiei până în ultima clipă, lucrând zilnic din sediul din Denver, aflat pe aceeași stradă unde tatăl său deschisese magazinul original, cu zeci de ani în urmă.
