Sursa foto: Pixabay / manfredrichter
Carnea „cultivată” este mai sigură, mai blândă, mai sustenabilă – și va ajunge curând la un magazin de animale din apropierea ta, spune Owen Ensor, CEO al Meatly. Cât timp va trece până va fi disponibilă pentru consumul uman?
Privesc spre viitor. Trebuie să mă uit atent: este o ușoară opacitate pe suprafața unui flacon conic cu lichid clar, agitat de un mic aparat, într-un laborator mic din White City, vestul Londrei. „Acea tulburare din mijloc, acelea sunt celulele”, spune Owen Ensor. Ensor este CEO-ul Meatly, iar aceasta este creația sa: carne de pui crescută în laborator. O văd mai bine în baza altui flacon: un centimetru sau cam așa de pastă rozalie, relează The Guardian.
Dacă nu te-ai gândit niciodată la „carnea cultivată”, poate ar fi timpul să începi: Meatly tocmai a primit autorizație în Marea Britanie pentru a vinde carne de pui crescută în laborator ca hrană pentru animale de companie. Cu Pets at Home investind și cu primul „test de hrănire” iminent – 25 de câini sunt recrutați, deși pisicile lui Ensor, Lamu și Zanzi, și Finn, un alt câine al unui membru al echipei Meatly, sunt deja consumatori entuziaști: am văzut un videoclip cu Finn devorând un bol de carne – este doar o chestiune de timp.
Așadar, pentru oricine a văzut și a ignorat instantaneu „cel mai scump burger din lume” (un produs prototip crescut în laborator care a costat aproximativ 215.000 £) în 2013, sau pentru cei pentru care carnea crescută în laborator pare o fantezie SF înfricoșătoare, este rândul lui Ensor să ofere o explicație simplă. „Luăm celule de la un animal și facem carne în afara acelui animal. Aceasta este explicația cea mai simplă.”
Meatly a primit un flacon – mai mic decât degetul mic – care conține aproximativ 5 milioane de celule dintr-un singur ou de găină în septembrie 2022 și niciun alt animal nu a fost implicat de atunci (cu o mică excepție, explicată mai târziu).
Acel flacon a produs acum suficient pui pentru a hrăni cei 25 de câini, ceea ce înseamnă că, în afară de ceea ce este în acele flacoane, nu am altceva de văzut – fiecare gram prețios este destinat testului. Este un drum lung până la producerea hranei pentru animale la scară industrială, dar este un progres imens de la momentul în care Meatly – atunci doar Ensor și ofițerul său științific Helder Cruz – a ajuns într-un spațiu gol în mai 2022.
Carnea crescută în laborator probabil va deveni realitate mai devreme decât mai târziu: este deja vândută și consumată în Singapore, iar în SUA a fost aprobată și pentru consum uman. De ce ar trebui să te intereseze? Pentru că este carne fără ucidere. „Nu este nevoie să implicăm animale pentru a face carne reală”, explică Ensor. El elaborează și celelalte avantaje: „Nu există risc de contaminare… Nu avem nevoie să folosim vaccinuri, antibiotice, steroizi sau hormoni. Este o formă foarte pură de carne de pui… Este mai sustenabilă și mai blândă.”
Problema sustenabilității este importantă, deoarece avem o problemă cu carnea. La nivel global, consumul de carne pe cap de locuitor s-a dublat aproape din anii 1960, iar un studiu din 2021 a constatat că carnea reprezintă aproape 60% din emisiile de gaze cu efect de seră în producția de alimente.
Carnea este, de asemenea, un factor major de defrișare: un raport de anul trecut a arătat că 800 de milioane de copaci au fost tăiați în Brazilia pentru creșterea vitelor în doar șase ani. Un studiu publicat în Nature anul acesta a estimat că o tranziție către „agricultură celulară”, combinată cu tehnologii energetice verzi, ar putea reduce emisiile anuale de gaze cu efect de seră cu 52%.
Aceasta este propunerea de vânzare, dar de ce nu renunțăm pur și simplu la consumul de carne? O întrebare corectă, dar nu toată lumea vrea sau poate să fie vegană, și chiar și cei care sunt pot fi reticenți în a-și hrăni pisicile carnivore și câinii omnivori cu produse pe bază de plante sau insecte, făcând ideea de hrană pentru animale din carne cultivată deosebit de intrigantă.
Ensor răspunde răbdător la câteva întrebări aparent prostănace. A încercat el carnea? Da (deși este licențiată doar pentru animale): „Am mâncat cu toții. Când este gătită, are gust de pui. Este pui, deci ce altceva ar avea gust?” (Au ales să înceapă cu puiul pentru că este cea mai des folosită proteină în hrana pentru animale).
Are o „consistență de pateu”, spune el, și „comparativ cu orice carne pe bază de plante, este mult mai bună la gust.” Cum rămâne cu miticul ou din care au obținut celulele inițiale – au întâlnit găina? Au păstrat coaja undeva? Din păcate nu – celulele, în mod banal, au venit de la „un furnizor de linii celulare foarte reputabil” – dar există o replică din plastic a ceea ce au poreclit „ou de aur” pe un raft. De ce Meatly? A fost sugestia soacrei sale, spune Ensor (numele original, Good Dog Food, s-a dovedit imposibil de găsit pe Google).
Cum ajunge un absolvent de relații internaționale de 35 de ani în afacerea cu carne cultivată? Ensor este dislexic, spune el, dar bun la matematică; în timpul unei copilării „foarte normale, suburbane” în Edinburgh, i s-a sugerat să devină bancher. A fost, pentru scurt timp: „Nu am reușit să înțeleg de ce eram acolo sau de ce era interesant; cine erau acei acționari pentru care lucram?” După ce a călătorit, a lucrat câțiva ani pentru o firmă de consultanță în management.
Apoi, în 2015, el și partenerul său s-au mutat în Kenya, unde s-a alăturat unui startup care lucra la reproducerea insectelor pentru a le folosi ca hrană pentru pui. Ensor a ajutat la extinderea acestuia de la experimente de laborator mici, strângând 15 milioane de dolari pentru a construi o unitate industrială. „Asta mi-a deschis cu adevărat ochii asupra întregii probleme a proteinelor. Nu există suficient teren pe Pământ pentru a produce suficientă hrană pentru populația de până în 2050. Cum vom avea suficientă proteină, cum o cultivăm și cum o folosim în prezent?”
În acea perioadă, Ensor a devenit vegan. Citise textul seminal al lui Peter Singer, „Animal Liberation” din 1975, la universitate, dar „nu mi-am schimbat obiceiurile; a rămas acolo”. Apoi, în Nairobi, el și partenerul său au vizionat documentarul pro-vegan „Cowspiracy”. „Ea a spus: ‘Cred că ar trebui să devenim vegani.’ Eu am spus: ‘Trebuie?’” râde el.
Nu a regretat niciodată, spune el, dar veganismul a făcut rolul său în startup-ul cu insecte imposibil. S-a retras, iar după o perioadă în care a consiliat companii în domeniul alimentelor pe bază de plante, a fost abordat de firma de capital de risc Agronomics, specializată în „agricultură celulară”, cu o idee pentru un proiect de hrană pentru animale crescută în laborator.
Ensor l-a adus în echipă pe „fenomenal de experimentatul” Cruz, care are peste 20 de ani de experiență în terapia celulară și un teanc de brevete în tehnologii de carne cultivată (a lucrat la acel prim burger). În mai 2022, cei doi au început cu o cameră goală în acest incubator tehnologic din White City. Există acum 11 angajați Meatly din 11 naționalități; majoritatea sunt femei.
Cu tehnicile de bază deja stabilite, provocarea dublă a Meatly a fost să elimine cruzimea și să reducă costurile. Pentru prima, pentru ca celulele să se dividă și să facă mai multe celule, producând carne, era nevoie de un „mediu de cultură” care să ofere nutrienții necesari. Istoric, acest mediu conținea ser fetal bovin (FBS), făcându-l extrem de costisitor – aproximativ 700 £ pe litru – și crud. FBS este extras din vaci gestante atunci când sunt sacrificate. „Groaznic,” spune Ensor.
„Aceasta a fost o linie roșie puternică.” Meatly a reușit să înlocuiască FBS cu un mediu care este lipsit de orice componente animale, deși aici apare mica excepție menționată mai devreme: celulele inițiale care au pornit proiectul au fost cultivate în FBS. Echipa a eliminat FBS „în câteva săptămâni”, spune Ensor, și a îndepărtat toate celelalte componente animale după încă o lună: „Nu am folosit nicio componentă animală în ultimii doi ani.”
Perfecționarea unui mediu fără componente animale nu a fost în sine revoluționară: alte companii din sector au realizat acum același lucru. Ceea ce Meatly a reușit, însă, a fost să reducă masiv costurile. „Descoperirea noastră reală a fost să reducem acest cost la 1 £ pe litru”, spune Ensor.
În plus, Meatly a crescut treptat randamentul cărnii dintr-un litru de mediu de la 2 g la 10-15 g. Aceasta este mult mai ieftină decât un burger de 215.000 £, dar nu prețul comercial viabil pentru hrana pentru animale pe care trebuie să-l atingă. Este nevoie de mai multă muncă de laborator, apoi se poate începe extinderea – spre bioreactoare mai mari (recipientele controlate din punct de vedere al temperaturii și pH-ului în care celulele și mediul sunt amestecate), într-un site industrial ușor care ar arăta ca „un fel de microberărie”.
Meatly își propune să producă inițial pui pentru 5-10 £ pe kilogram, „în conformitate cu ingredientele premium din hrana pentru animale”. (Hrana finită pentru animale nu este 100% carne: hrana pentru pisici este în jur de 80-85%; cea pentru câini este adesea semnificativ mai puțin.)
Au trecut un alt obstacol imens – aprobarea reglementară – în iulie, când Departamentul pentru Mediu, Alimentație și Afaceri Rurale și Agenția pentru Sănătatea Animalelor și Plantelor au dat undă verde Meatly. Au organizat o petrecere pentru a sărbători? Nu: Ensor a văzut-o mai mult ca pe un „nivel deblocat”, semnalând că pot trece la următorul set de provocări. Dar le-a oferit fiecărui membru al echipei o sticlă de șampanie.
Una dintre acele provocări este, fără îndoială, câștigarea opiniei publice. Industria hranei pentru animale de companie, spune Ensor, a fost „foarte pozitivă. Practic, fiecare producător de hrană pentru animale cu care vorbim spune: ‘Când putem primi și noi? Vrem să o testăm; vrem să o încercăm.’”
Producătorilor le place ideea de a elimina riscurile de contaminare și faptul că carnea cultivată oferă potențial o lanț de aprovizionare stabil. „Hrana pentru animale de companie din Marea Britanie este în plină expansiune, iar producția de carne în Marea Britanie nu este în expansiune… animalele noastre de companie au început să concureze cu propriul nostru lanț alimentar.”
Obținerea unei investiții de la Pets at Home a fost un alt moment important; un sigiliu de aprobare din partea industriei, pe lângă niște bani importanți. Ensor este mândru de cât de eficientă este Meatly – a existat o mulțime de bani în sectorul cărnii cultivate (peste 2 miliarde de dolari din 2020), dar ei au ajuns până aici cu doar 3,6 milioane de lire sterline. Unele dintre cele mai mari momente critice, spune el, au fost legate de finanțare. „Când banii se termină, acestea sunt opriri destul de dure.”
Este un sector aglomerat: principalul investitor al Meatly, Agronomics, sprijină singur peste 20 de startup-uri de „agricultură celulară”. Giganții industriei precum Cargill și Tyson, ca să nu mai vorbim de Bill Gates și Richard Branson, investesc, dar aceste zile sunt încă timpurii și incerte și vor fi inevitabil câștigători și perdanți.
În noiembrie 2023, un investitor a estimat că 70-90% din startup-urile actuale vor eșua în decurs de un an. În iunie, SCiFi Foods, un mare jucător american în domeniul cărnii cultivate, a devenit una dintre aceste victime, invocând fonduri insuficiente.
Ensor spune că mediul politic cu care s-a confruntat SCiFi Foods în SUA este mai dur (guvernatorul din Florida, Ron DeSantis, a interzis carnea cultivată în laborator, promițând să „salveze carnea de vită” de la mașinațiunile „elitei globale”). Compania a făcut, de asemenea, greșeala de a încerca să se extindă folosind echipamente bio-farma costisitoare, spune el, cu „așteptarea falsă, împărtășită de multe startup-uri din SUA, de a putea accesa investiții nelimitate pentru a finanța un model de afaceri neprofitabil”.
Convingerea consumatorilor ar putea fi și mai dificilă. Ensor face o grimasă când sugerez că oamenii au un sentiment de respingere semnificativ față de ideea de carne crescută în laborator – cel puțin atunci când vine vorba de consumul personal. Pentru el, aceasta este o eșec de comunicare din partea industriei, cu dezinformarea umplând golul.
„Când explic că are aceleași parametri nutriționali, dar nu folosim steroizi și hormoni și antibiotice și nu trebuie să creștem și să omorâm animale, devine puțin, de genul, de ce nu ai face-o?” Odată ce producția va fi în funcțiune, Meatly planifică să înceapă un „proces de demistificare”, sperând să câștige consumatorii. „Ne-ar plăcea să avem tururi ale locurilor unde producem și creștem carnea.”
Mă întreb dacă aceasta nu subestimează ușor aversiunea noastră, dar bariera psihologică ar putea fi mai mică pentru a hrăni animalul de companie decât pentru a mânca tu însuți. „Unele cercetări au arătat că oamenii ar fi mai dispuși să își hrănească animalele cu ea decât să o mănânce ei înșiși, dar cred că o mare parte din asta sunt vegani și vegetarieni care nu sunt atât de interesați să mănânce carne, dar vor să își hrănească animalele de companie cu ea.” Meatly nu vrea să se limiteze doar la părinții de animale vegani: „Este vorba despre toată lumea.”
Presupunând că sunt convins (ca vegan ezitant să ia un alt câine, probabil sunt consumatorul lor de bază), când voi putea cumpăra produse Meatly? Site-ul lor o face să pară tentant de iminentă – „Punem ultimele retușuri primului nostru produs alimentar pentru animale împreună cu partenerii noștri și vom începe să-l vindem în Marea Britanie foarte curând” – dar este încă la ani distanță, spune Ensor.
Asta este progres: „La un moment dat, ne uitam la decenii.” Intrând în această fază crucială, pare să tempereze entuziasmul („Devenim doar mai ambițioși, mai entuziasmați, mai încrezători că putem face asta,” îmi spune) cu prudență. Poate că proximitatea față de toți acei oameni de știință – care experimentează cu grijă, reiterează, testează, verifică – a avut un efect: nimeni nu ar putea acuza că Ensor își numără puii Meatly înainte ca aceștia să iasă din ou.
