Sursa foto: Sea6 Energy
Într-o serie de ferme de alge marine plutitoare din largul coastelor insulei Bali din Indonezia, un catamaran se deplasează înainte și înapoi printre rânduri de alge roșii. Tehnologia de la bord recoltează și replantează automat algele marine, care cresc rapid și ajung la câțiva metri lungime. Sistemul este conceput pentru a ajuta mica industrie a algelor marine să se extindă – și pentru a folosi potențialul algelor marine de a contribui la combaterea schimbărilor climatice, transmite Fast Company.
„Agricultura pe mare se află la început”, spune Shrikumar Suryanarayan, cofondator și director general al Sea6 Energy, compania cu sediul în India care a proiectat „Seacombine”, mașina asemănătoare unui tractor, utilizată în prezent la ferma de alge marine din Indonezia.
Compania tocmai a anunțat o nouă rundă de finanțare în valoare de 9 milioane de dolari, condusă de Aqua-Spark, o firmă de investiții axată pe acvacultura durabilă. În prezent, există un interes tot mai mare pentru cultivarea algelor marine, în parte datorită capacității lor de a absorbi dioxidul de carbon. Macroalgele, cum ar fi algele marine, pot crește cu până la un metru pe zi, absorbind CO2 mult mai repede decât copacii (și, spre deosebire de păduri, algele marine nu se confruntă cu riscuri de secetă sau de incendiu).
În timp ce unele proiecte au ca scop capturarea permanentă a carbonului prin scufundarea algelor pe fundul oceanului, acestea pot fi folosite și pentru fabricarea de produse, hrană pentru pești și hrană pentru oameni. Cultivate la scară largă, algele marine ar putea înlocui o parte din țițeiul folosit pentru fabricarea combustibilului pentru avioane sau a plasticului. Dar cultivarea lor a fost atât de costisitoare încât nu pot concura cu combustibilii fosili.
În prezent, unele alge marine sunt cultivate pentru a fi folosite în aditivi precum caragenanul, un ingredient folosit ca stabilizator în înghețată, pastă de dinți și alte produse. Dar procesul de cultivare necesită multă muncă. „Este foarte manual, cu multă muncă, iar zonele în care pot fi cultivate [algele marine] sunt limitate la ape puțin adânci și calme, în care oamenii pot intra pe jos”, spune Suryanarayan. Deși metodele variază în funcție de tipul de alge marine (iar unele alge marine sunt culese din natură), fermierii trebuie, de obicei, să atașeze manual bucăți de alge marine la linii de frânghie sau plase, să aștepte ca acestea să crească, iar apoi să recolteze manual și să „reînsămânțeze” liniile.
Cultivarea algelor marine evită o parte din costurile agriculturii terestre – cultivatorii nu trebuie să plătească pentru irigații sau să folosească îngrășăminte sau alte tratamente pentru sol. Principalul cost este reprezentat de forța de muncă. Și, deși procesul manual asigură mai multe locuri de muncă, înseamnă că industria nu se poate dezvolta cu ușurință. De asemenea, există doar o zonă limitată, foarte aproape de coastă, în care este posibil ca acest tip de agricultură să funcționeze.
În urmă cu aproximativ un deceniu, în timp ce preda la o universitate din India, Suryanarayan a început să se gândească la algele marine în timp ce se gândea la potențialul biocombustibililor. India este unul dintre cei mai mari consumatori de țiței din lume, care este aproape în totalitate importat.
Biocombustibilii obținuți din plante ar putea fi un înlocuitor, dar pentru a înlocui complet petrolul, plantele ar trebui să fie cultivate pe scară largă – aproximativ un miliard de tone de biomasă pe an. „Un miliard de tone de biomasă reprezintă întreaga producție agricolă a Indiei”, spune el. Nu exista nicio modalitate fezabilă de a o produce fără a perturba aprovizionarea cu alimente. Algele marine, cultivate în ocean, nu ar avea aceeași problemă. Trebuia doar să fie mai ieftin de produs.
„Ne-am dat seama rapid că existau două lucruri pe care trebuia să le îndeplinim pentru ca acest lucru să fie vreodată viabil”, spune el. „Unul este că trebuiau să fie cultivate la scară largă. Și trebuia [ca operațiunea] să fie extrem de ieftină și rentabilă.”
Compania lucrează încă la reducerea costurilor sistemului său și nu a început să încerce să producă biocombustibil. Dar vinde deja un alt produs pe bază de alge marine, un biostimulator pe care fermierii îl pot adăuga în sol pentru a ajuta plantele să crească mai repede; în cadrul unor teste efectuate pe câmpurile de porumb din Iowa, fermierii au observat o creștere a recoltei cu 10%.
Pentru fermieri, este o modalitate de a câștiga mai mult. Dar produsul are și un beneficiu pentru climă, deoarece plantele absorb mai mult CO2 fără niciun aport suplimentar. Un alt produs pe bază de alge marine poate fi adăugat în hrana animalelor pentru a îmbunătăți sănătatea, astfel încât fermierii pot folosi mai puține antibiotice. (Un alt tip de alge marine, care nu este cultivat în prezent de Sea6, poate fi adăugat la hrana pentru bovine pentru a reduce cantitatea de metan emisă de acestea).
În termen de trei sau patru ani, compania își propune să se extindă și să micșoreze costurile de producție suficient de mult pentru a face posibilă fabricarea de bioplastice din alge marine. În cele din urmă, Suryanarayan spune că speră, de asemenea, să poată produce biocombustibil care ar putea fi utilizat în avioane sau în nave de marfă. Aceste tipuri de vehicule nu pot folosi deocamdată eficient electricitatea ca alternativă la combustibilii fosili.
Biocombustibilii ar putea fi produși din alge marine cultivate la nivel local în națiunile insulare din Pacific, astfel încât navele de marfă care traversează Pacificul să se poată opri pentru a se realimenta. Iar India ar putea renunța la petrolul brut. „Cred că acest lucru este cu siguranță la îndemână”, spune Suryanarayan. „Avem tehnologia, avem capacitatea. Avem nevoie de capital”, a adăugat el.
Noua rundă de finanțare este un început. Algele marine „reprezintă o potențială soluție incredibilă”, spune Amy Novogratz, fondator și partener executiv la Aqua-Spark.
