Totul despre nitrați, care sunt esențiali în sănătatea noastră, dar pot fi în egală măsură cancerigeni/Diferența o face sursa acestora și cantitatea/Recomandările specialiștilor pentru un consum sigur

Nitrații sunt compuși chimici prezenți pe scară largă în mediul nostru, iar importanța lor în sănătatea și nutriția umană a stârnit un interes tot mai mare în ultimii ani. Acești compuși, care conțin atomi de azot și oxigen, sunt obișnuiți în diverse surse naturale, precum legumele și apa, dar sunt utilizați și în industria alimentară, în principal drept conservanți în produsele din carne, conform ABC.

În ciuda potențialelor beneficii pentru sănătate, nitrații au făcut obiectul controverselor din cauza unei posibile asocieri cu boli grave, stârnind dezbateri despre siguranța lor și rolul lor în dieta noastră.

Ce sunt nitrații și unde se află

Nitrații sunt săruri formate de ionul azotat (NO₃⁻) care se găsesc în mod natural în zer, apă și alimente, în special în legumele cu frunze verzi, cum ar fi spanacul, rucola, salata verde, țelina și sfecla. Aceste legume obțin nitrați prin absorbția compușilor azotați din sol, care sunt esențiali pentru creșterea lor. În dieta umană, 80% din aportul de nitrați provine din surse vegetale.

În industria alimentară, nitrații sunt adăugați drept conservanți, în special în carnea procesată, cum ar fi mezeluri, șuncă, cârnați și slănină. Funcția sa principală este de a inhiba creșterea bacteriilor periculoase, precum Clostridium botulinum, responsabil de botulism. În plus, nitrații ajută la menținerea culorii roz sau roșii caracteristice produselor din carne.

Funcția nitraților în organism

Când consumăm nitrați, aceștia sunt transformați în nitriți (NO₂⁻) prin acțiunea bacteriilor din gură și sistemul digestiv. La rândul lor, nitriții pot fi transformați în oxid nitric (NO), o moleculă crucială pentru mai multe funcții biologice. Oxidul nitric este un vasodilatator puternic care ajută la relaxarea și dilatarea vaselor de sânge, îmbunătățind fluxul sanguin și reducând tensiunea arterială.

Această descoperire i-a determinat pe cercetători să studieze posibilele efecte benefice ale nitraților asupra sănătății cardiovasculare. Studii recente au sugerat că consumul de alimente bogate în nitrați, precum sfecla sau spanacul, poate ajuta la reducerea hipertensiunii, la îmbunătățirea performanței sportive și la creșterea eficienței musculare. De fapt, nitrații pe bază de plante sunt considerați unul dintre pilonii dietei mediteraneene și ai dietei DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), ambele cunoscute pentru efectele lor benefice asupra sănătății cardiovasculare.

Beneficii posibile pentru sănătate

1. Performanță fizică îmbunătățită

Unul dintre cele mai notabile beneficii ale nitraților este capacitatea lor de a îmbunătăți eficiența musculară și performanța sportivă. Consumul de suc de sfeclă, bogat în nitrați, a fost legat de creșterea rezistenței și scăderea consumului de oxigen în timpul exercițiilor fizice. Acest lucru se datorează faptului că oxidul nitric îmbunătățește livrarea de oxigen către mușchi, ceea ce reduce oboseala musculară și permite o performanță mai bună în activitățile de anduranță.

2. Scăderea tensiunii arteriale

Diverse studii au arătat că consumul de alimente bogate în nitrați, precum legumele cu frunze verzi și sfecla, poate reduce semnificativ tensiunea arterială. Oxidul nitric generat din nitrați relaxează vasele de sânge, ceea ce ajută la scăderea rezistenței vasculare și, prin urmare, scade tensiunea arterială. Acest lucru este deosebit de benefic pentru persoanele cu hipertensiune arterială, o cauză principală a bolilor de inimă și a accidentului vascular cerebral.

3. Sănătatea creierului

Oxidul nitric joacă, de asemenea, un rol în sănătatea creierului. Unele studii au sugerat că fluxul sanguin cerebral crescut, stimulat de nitrați, ar putea îmbunătăți funcția cognitivă și ar putea reduce riscul de demență la persoanele în vârstă. Cu toate acestea, acest domeniu de cercetare este încă în fazele sale incipiente și sunt necesare mai multe studii pentru a confirma aceste beneficii.

4. Prevenirea bolilor cardiovasculare

Având în vedere impactul lor pozitiv asupra tensiunii arteriale și asupra sănătății vaselor de sânge, nitrații pe bază de plante ar putea ajuta la reducerea riscului de boli cardiovasculare. Alimentele bogate în nitrați sunt, de asemenea, o sursă importantă de antioxidanți, care protejează celulele de deteriorarea oxidativă și contribuie la sănătatea generală a sistemului circulator.

Riscurile și controversele legate de nitrați

În ciuda potențialelor beneficii ale nitraților, consumul lor în exces sau în forme specifice poate fi asociat cu riscuri pentru sănătate. Una dintre principalele preocupări este conversia nitriților în compuși numiți nitrozamine, care se formează atunci când nitriții reacţionează cu aminele (compuși derivați din proteine) în condiții de temperatură ridicată, cum ar fi grătarul sau prăjirea cărnii. Nitrozaminele sunt substanțe foarte cancerigene la modelele animale și, deși acest lucru nu a fost pe deplin confirmat la om, se consideră prudent să se limiteze expunerea la acestea.

Riscul formării nitrozaminei este deosebit de mare în produsele din carne procesată, unde nitrații și nitriții sunt folosiți drept conservanți. Unele studii au sugerat o asociere între consumul ridicat de carne procesată și un risc crescut de cancer colorectal, ceea ce a determinat Organizația Mondială a Sănătății (OMS) să clasifice carnea procesată drept cancerigenă pentru oameni.

În plus, utilizarea îngrășămintelor bogate în nitrați în agricultură a contribuit la contaminarea apelor subterane. Ingerarea apei cu niveluri ridicate de nitrați poate fi periculoasă, mai ales pentru bebeluși, deoarece poate provoca o afecțiune cunoscută sub numele de methemoglobinemie sau „sindromul bebelușului albastru”. Această boală reduce capacitatea sângelui de a transporta oxigen, ceea ce poate duce la probleme grave de respirație.

Diferența dintre nitrații naturali și nitrații adăugați

Este important de menționat că nitrații prezenți în legume nu par să prezinte aceleași riscuri ca nitrații adăugați în produsele procesate. Legumele, pe lângă nitrați, conțin antioxidanți precum vitamina C, polifenoli și alte substanțe fitochimice care inhibă formarea nitrozaminelor în organism. Prin urmare, nitrații pe bază de plante sunt în general considerați siguri și chiar benefici.

Pe de altă parte, nitrații și nitriții adăugați la produsele din carne procesată nu au acest „efect protector”, ceea ce explică diferența de risc asociată consumului acestora. Ca răspuns la aceste preocupări, unele companii alimentare au început să utilizeze conservanți alternativi, cum ar fi extractul de țelină, care deși conține nitrați naturali, este perceput ca o opțiune mai sigură.

Recomandări pentru un consum sigur de nitrați

Pentru a vă bucura de beneficiile nitraților minimizând în același timp riscurile, este recomandabil să urmați câteva recomandări alimentare:

1. Creșteți consumul de legume bogate în nitrați

Încorporarea în alimentație a mai multor legume cu frunze verzi și sfeclă poate fi o modalitate sigură și eficientă de a obține beneficiile nitraților pentru sănătatea cardiovasculară și performanța fizică.

2. Limitați consumul de carne procesată

Reducerea consumului de cârnați, șuncă, slănină și alte cărni procesate poate ajuta la reducerea riscului de expunere la nitrozamine și alți compuși nocivi. Atunci când este posibil, optați pentru produse care nu conțin nitrați sau nitriți adăugați.

3. Beți apă din surse sigure

În zonele în care nivelurile de nitrați din apa potabilă sunt ridicate, este important să iei în considerare utilizarea filtrelor de apă sau a surselor alternative, mai ales dacă în casă sunt bebeluși.

În concluzie, nitrații, adesea calomniați pentru asocierea lor cu carnea procesată și posibila formare de compuși cancerigeni, joacă de fapt un rol crucial în sănătatea umană atunci când provin din surse naturale precum plantele. Efectele lor benefice asupra sănătății cardiovasculare, a performanței fizice și a funcției cognitive îi poziționează ca o componentă valoroasă a unei diete echilibrate. Cu toate acestea, ca și în cazul multor compuși chimici, contextul și sursa nitraților determină dacă aceștia sunt benefici sau dăunători.

În cele din urmă, o abordare echilibrată care favorizează o dietă bogată în legume și limitează consumul de alimente ultraprocesate este cea mai bună strategie pentru a culege beneficiile nitraților fără a te expune la riscurile potențiale ale acestora. Știința continuă să avanseze în acest domeniu și, odată cu ea, înțelegerea noastră despre cum să integrăm nitrații într-o dietă sănătoasă și sigură.