Foto: Freepik
După un secol de cercetări, specialiștii sunt convinși că acești compuși din alimente ne pot proteja împotriva bolii Alzheimer și a bolilor de inimă. Poate termenul de „polifenol” nu este unul prea cunoscut, dar cu siguranță este foarte important pentru sănătate. Polifenolii sunt o familie de compuși chimici prezenți în alimentele de origine vegetală și în algele marine care au fost studiate în ultimul secol pentru efectele lor asupra sănătății, arată The Conversation.
Utilizări din cele mai vechi timpuri
Utilizările datează din Egiptul Antic, când s-a descoperit că anumite substanțe chimice din scoarța unor copaci se leagă de colagenul din pielea de animal, transformând-o în piele. Acest proces a devenit cunoscut sub numele de „tăbăcire” datorită capacității sale de a da o culoare intensă, iar atunci când compușii implicați – o clasă de polifenoli – au fost identificați, aceștia au fost numiți „tanini”.
Această capacitate a unor polifenoli de a se lega de proteine este aceeași cu cea care provoacă uscăciunea gurii atunci când bei ceai sau vin. Această senzație, cunoscută sub numele de astringență, provine din interacțiunea dintre taninuri și proteinele salivare din gură.
Antioxidanți naturali
În secolul al XX-lea, s-a descoperit că utilizările polifenolilor depășesc doar cele senzoriale sau tehnologice. Polifenolii sunt antioxidanți naturali, ceea ce înseamnă că pot contracara radicalii liberi nocivi din organism. Acestea sunt particule despre care se știe că cauzează afecțiuni comune, dar dăunătoare, cum ar fi ateroscleroza.
În plante, polifenolii joacă rolul de a proteja împotriva pericolelor de mediu, cum ar fi seceta și radiațiile UV. Când animalele mănâncă o plantă, proprietățile antioxidante ale polifenolilor, la rândul lor, contracarează radicalii liberi din corpul animalului. Acest efect antioxidant al alimentelor este important pentru sănătatea umană, deoarece multe boli (boli cardiovasculare, cancer, diabet de tip 2 etc.) sunt caracterizate parțial de un dezechilibru al radicalilor liberi, cunoscut și sub numele de stres oxidativ ridicat.
Acest lucru a generat un interes larg răspândit pentru polifenoli datorită efectelor lor potențiale asupra sănătății și au fost efectuate multe studii pentru a testa proprietățile lor antioxidante. Cu toate acestea, efectele antioxidante care au fost clar observabile în condiții de laborator au fost mult mai scăzute în studiile pe oameni. Acest lucru a ridicat întrebarea dacă polifenolii au avut efecte benefice asupra sănătății asupra corpului uman.
Mult mai mult decât antioxidanți
În ultimele două decenii au fost făcute noi descoperiri în legătură cu polifenolii. Mai multe studii au descoperit că, odată consumați, polifenolii sunt transformați de corpul nostru, mai ales de microbiota noastră intestinală. Asta înseamnă că compușii care circulă în corpul nostru – cunoscuți ca „metaboliți” odată ingerați și modificați de corpul nostru – sunt destul de diferiți de polifenolii originali din alimentele pe care le consumăm și sunt prezenți la concentrații mai mici după ingerare. Din acest motiv, studiile anterioare de laborator au fost parțial inexacte, deoarece au testat diferite forme și doze de polifenoli față de cele prezente în corpul nostru după ce am consumat alimente care le conțineau.
Dar vestea bună a fost că, pe lângă activitatea lor antioxidantă, s-a descoperit că polifenolii au mult mai multe proprietăți. Capacitatea lor de a interacționa cu proteinele – aceeași abilitate care bronzează pielea și aromatizează vinul – este, de asemenea, prezentă în corpul nostru. Aceasta înseamnă că polifenolii au alte efecte pozitive asupra corpului nostru, cum ar fi promovarea semnalizării insulinei sau scăderea inflamației. Peste 8.000 de compuși polifenolici diferiți au fost identificați în plante, ceea ce ar putea explica de ce interacționează cu atât de multe proteine diferite din corpul nostru și au atât de multe efecte diferite asupra sănătății noastre.
În plus, după cum am menționat, polifenolii sunt transformați de microbiota noastră intestinală pentru a crea metaboliți utili. Acești metaboliți sunt, de asemenea, hrană pentru multe specii benefice de bacterii. Astfel, consumul de polifenoli poate fi, de asemenea, asociat cu un profil general sănătos al microbiotei intestinale.
Efectul combinat al tuturor acestor proprietăți înseamnă că polifenolii ajută la scăderea riscului de boli cardiovasculare și diabet de tip 2. Acest lucru nu a fost observat numai în eprubete, ci și în mai multe studii clinice în diferite populații.
Axa intestin-creier
Polifenolii, se pare, au încă mai multe să ne arate, așa cum am văzut în ultimul deceniu. Deși este încă nevoie de mult mai multe cercetări, unele dovezi promițătoare arată că polifenolii ne pot ajuta, de asemenea, funcția cognitivă și ne pot îmbunătăți somnul. Mecanismul pentru aceasta nu este ușor de înțeles, deoarece de obicei credem că creierul nostru este protejat de bariera hemato-encefalică. Aceasta împiedică multe substanțe să pătrundă în creier. Există, totuși, ceva cunoscut sub numele de axa intestin-creier.
S-a demonstrat că unii dintre metaboliții polifenoli menționați anterior, care sunt absorbiți ulterior de sistemele noastre digestive, pot traversa bariera hemato-encefalică. Aceasta înseamnă că pot pătrunde în creier și au efecte precum reducerea inflamației la nivelul creierului. Aceasta este asociată cu multe boli neurologice.
De asemenea, efectele menționate anterior pe care polifenolii le au asupra bacteriilor care trăiesc în colonul nostru sunt capabile să ne afecteze sănătatea mintală. Cercetări recente au arătat că creierul și intestinele noastre sunt conectate prin diferite semnale și receptori.
Aceasta înseamnă că putem lega sănătatea intestinală de sănătatea mintală, identificând, de exemplu, „microbii melancolici” care sunt asociați cu depresia.
Prin urmare, polifenolii pot afecta mai multe procese din creierul nostru din cauza metaboliților lor derivați și a modului în care ne modifică microbiota intestinală. Acest nou domeniu de cercetare este în faza incipientă, cu multe de explorat.
