Niciun studiu științific nu a demonstrat vreodată că zahărul brun aduce beneficii pentru sănătate mai mari decât zahărul alb. Ambele conțin zaharoză, care se obține fie din trestia de zahăr, fie din sfecla de zahăr și, prin urmare, sunt produse echivalente. Diferența constă în faptul că zahărul alb conține doar zaharoză, în timp ce zahărul brun conține și urme de melasă (de la 1% la 5% în funcție de gradul de rafinare), care îi conferă o aromă ușor diferită.
Totodată, gradul ceva mai redus de rafinare al zahătului brun face ca el să mai conțină mici urme de vitamine din grupul B și de săruri minerale. Însă principalul defect al zahărului, indicele glicemic foarte mare, peste 70, caracterizează în aceeași măsură ambele tipologii.
