Ceaiul, băutura care urcă în topul preferințelor / De la frunza verde la infuzia perfectă, o artă pe care o poți stăpâni / Ghid esențial pentru începători și pasionați în prepararea ceaiului

Ceaiul este a doua cea mai consumată băutură din lume, după apă. Totuși, în multe locuri, inclusiv în Statele Unite, cultura ceaiului a fost mult timp redusă la pliculețele din supermarket. Acum, însă, ne aflăm în mijlocul unei adevărate renașteri. Tot mai mulți descoperă că ceaiul are aceeași finețe și diversitate ca vinul și că, exact ca în cazul acestuia, calitatea depinde de origine, prelucrare și… preț, arată foodandwine.com.

Adevăratul ceai vine dintr-o singură plantă

Toate ceaiurile autentice – negru, verde, oolong sau alb – provin din frunzele plantei Camellia sinensis. Infuziile din plante precum mușețelul sau menta sunt tehnic vorbind tizane, nu ceaiuri.

Calitatea unui ceai se stabilește în funcție de:

• altitudinea la care a fost cultivat,
• momentul recoltării,
• metoda de procesare.

„Frunzele cultivate la altitudini joase, în zone calde, cresc mai rapid, dar pot fi amare”, explică Peter Luong, fondatorul Song Tea & Ceramics. Ceaiurile de calitate superioară sunt culese manual de la altitudini mari și au arome mai echilibrate.

Procesul de oxidare – expunerea frunzelor la oxigen pentru a dezvolta arome complexe – este, de asemenea, esențial în definirea gustului final.

Cum prepari corect un ceai: reguli de bază

Spre deosebire de cafea, unde regulile sunt mai stricte, ceaiul necesită atenție personalizată. „Toate frunzele de ceai sunt diferite”, spune Elena Liao, proprietara Té Company. Ea recomandă respectarea instrucțiunilor de pe ambalaj pentru temperatură și timp de infuzare.

Totuși, iată câteva principii utile:

1. Măsoară cu precizie. Folosește o linguriță sau un cântar electronic pentru a determina cantitatea de frunze per cană.
2. Încălzește apa corect. Fiecare tip de ceai are o temperatură ideală. Ceaiul verde, de exemplu, se prepară la 70–80 °C.
3. Setează un cronometru. Timpul de infuzare contează.
4. Oprește infuzarea la timp. Scoate frunzele sau plicul pentru a evita amăreala.
5. Reinfuzează. Frunzele bune pot fi folosite de mai multe ori. Ceaiurile oolong, de pildă, devin mai aromate la a doua sau a treia infuzie, dezvăluind note florale sau fructate.

Cum se degustă ceaiul ca un expert

La fel ca în cazul vinului, degustarea ceaiului presupune observare atentă și simțuri active.

1. Culoarea. Este galben-aurie, verzuie sau brun-roșiatică?
2. Textura. Ce densitate are lichidul?
3. Mirosul. Inspiră adânc, atât din ceașcă, cât și din frunzele uscate.

„Condițiile de cultivare și schimbările climatice influențează profund ceaiul, la fel ca vinul”, spune Peter Luong. „Dar și măiestria umană contează enorm. Așa cum strugurele devine vin prin priceperea vinificatorului, la fel și o frunză verde devine ceai doar prin îndemânarea celui care o procesează.”

A învăța să prepari și să apreciezi un ceai bun înseamnă mai mult decât să torni apă fierbinte peste o punguță. Înseamnă să-ți antrenezi simțurile, să descoperi origini, altitudini, meșteșug. Și mai ales, să savurezi momentul.