Britanicul Charlie Ashby s-a stabilt în România în urmă cu 17 ani și a început activitatea de fermier cu 650 de ha de teren/ Acum are 10.000 și a luat fonduri europene de aproape 2 milioane

Un fermier britanic stabilit în România de aproape 17 ani beneficiază anual de subvenții europene în valoare de 1,8 milioane de euro. Pentru Charlie Ashby, adevăratul sens al cuvântului „acasă” este terenul românesc unde și-a început activitatea agricolă în 2007 cu 650 de hectare, ajungând astăzi să administreze o suprafață impresionantă de 10.000 de hectare, scrie AgroIntel.

Publicația Agrointeligența-AGROINTEL.RO a relatat povestea lui Charles Ashby încă din 2018, iar acum parcursul său a fost adus în atenția presei britanice, printr-un articol al The Sunday Times. Jurnaliștii britanici au evidențiat transformarea fermierului, care a trecut de la achiziționarea inițială a 650 de hectare, ghidat de instinct, la dezvoltarea unei afaceri de 10.000 de hectare, gestionând o echipă de 80 de angajați și beneficiind de subvenții anuale substanțiale.

În 2007, Charlie Ashby, pe atunci în vârstă de 64 de ani, a descoperit întâmplător un anunț de vânzare a terenurilor din România. Nemulțumit de conflictele familiale și inspirat de exemplul bunicului său, care emigrase în Canada în căutarea unui nou început, Ashby a decis să călătorească în România chiar în săptămâna respectivă.

După aproape două decenii, terenul său a ajuns la peste 10.000 de hectare, iar locuința pe care și-a construit-o oferă o priveliște asupra unei piscine și unei vii proprii. În prezent, acesta administrează o echipă de 80 de angajați și beneficiază de subvenții europene de 1,8 milioane de euro pe an.

Când a sosit în România, descria situația ca fiind similară cu „Vestul Sălbatic”. La acel moment, făcea parte dintr-un grup restrâns de fermieri străini – italieni, britanici, spanioli și danezi – atrași de prețurile avantajoase ale terenurilor din zona Craiovei și de calitatea solului românesc, unul dintre cele mai fertile din lume. De-a lungul timpului, a întâmpinat diverse provocări, inclusiv amenințări și procese intentate de companii rivale, pe care însă le-a câștigat.

Charlie Ashby s-a gândit de mai multe ori să se întoarcă în Marea Britanie, dar promisiunea unui sistem de irigații eficient l-a făcut să rămână. Potrivit unui studiu al Băncii Mondiale, România are cel mai mare potențial de irigare din Europa. În perioada comunistă, o vastă rețea de canale transporta apă din Dunăre spre câmpiile fertile ale țării, susținând o producție agricolă semnificativă de fructe și legume. Cu timpul, această infrastructură s-a degradat, însă mulți cred că, prin investiții, România ar putea deveni ceea ce a fost Ucraina înainte de invazie – grânarul Europei.

În ferma lui Ashby, vechile canale erau colmatate cu vegetație, conductele erau înfundate, iar stațiile de pompare abandonate. Considerând că irigațiile adecvate îi pot tripla veniturile, a investit 500.000 de euro în refacerea sistemului, reușind astfel să irige un sfert din suprafața de 10.000 de hectare. Într-un an dificil pentru alți fermieri, afectat de secetă, Ashby a obținut producții de porumb de patru ori mai mari decât media europeană. Și alți agricultori străini s-au dovedit la fel de eficienți, conform lui Adam Oliver, consultant agricol și director al diviziei est-europene a firmei Brown & Co.

„Acești investitori au achiziționat terenuri, au construit afaceri de la zero, au dat dovadă de spirit antreprenorial și și-au asumat riscuri”, a declarat Oliver, subliniind că astfel de inițiative au contribuit la modernizarea agriculturii românești și au evidențiat potențialul acesteia.

Totuși, pe măsură ce agricultura devine tot mai profitabilă, competiția și tensiunile cresc. Marile companii din Emiratele Arabe Unite, Danemarca, India și Germania au achiziționat deja suprafețe extinse de teren agricol în România și continuă să investească masiv. Se estimează că între 7,5% și 40% din terenurile agricole românești sunt deținute de străini, însă lipsa unui registru funciar complet face ca realitatea exactă să fie dificil de verificat. „Interesul pentru terenurile agricole din România este în continuă creștere”, a remarcat Oliver, explicând că prețurile terenurilor sunt de patru ori mai mici decât în Marea Britanie sau Germania, iar cererea globală de hrană crește constant, în contextul crizelor de apă care afectează producția în alte părți ale lumii.