Foto: Dreamstime
Un studiu asupra recipientelor pentru alimente destinate copiilor arată că atunci când sunt încălzite la microunde, ambalajele din plastic eliberează milioane și milioane de particule de polimer în alimentele pe care le ambalează, arată Wired.
La începutul celui de-al treilea an de studii universitare, Kazi Albab Hussain a devenit tată. În calitate de proaspăt tată și de doctorand care studia nanotehnologia mediului, plasticul i-a atras atenția în mod deosebit. Cu un an înainte, oamenii de știință descoperiseră că biberoanele din plastic emană milioane de particule în laptele praf, pe care bebelușii ajung să le înghită (chiar și în timp ce sug tetinele din plastic). „În acel moment cumpăram multe alimente pentru copii și vedeam că, chiar și în alimentele pentru copii, există o mulțime de materiale plastice”, spune Hussain.
El a vrut să știe cât de mult plastic se degajă din tipurile de recipiente pe care le cumpăra. Așa că a mers la magazinul alimentar, a cumpărat alimente pentru copii și a adus recipientele goale în laboratorul său de la Universitatea Nebraska-Lincoln. Într-un studiu publicat în iunie în Environmental Science & Technology, Hussain și colegii săi au raportat că, atunci când au fost încălzite la microunde, aceste recipiente au eliberat milioane de particule de plastic, numite microplastice, și chiar nanoplastice (particule mai mici).
Materialele plastice sunt dăunătoare
Materialele plastice sunt cocteiluri complexe de lanțuri lungi de carbon, numite polimeri, amestecate cu aditivi chimici, molecule mici care ajută la modelarea polimerilor în forma lor finală și le conferă rezistență la oxidare, expunere la UV și alte tipuri de uzură. Utilizarea cuptorului cu microunde oferă un dublu efect: căldură și hidroliză, o reacție chimică prin care legăturile sunt rupte de moleculele de apă. Toate acestea pot face ca un recipient din material plastic să se fisureze și să se elimine bucăți mici din el sub formă de microplastice, nanoplastice și levigate, componente chimice toxice ale plasticului.
Efectele expunerii la plastic asupra sănătății umane sunt neclare. Oamenii de știință bănuiesc de ani de zile că acestea nu ar fi benefice. În primul rând, aceste particule sunt viclene. Odată intrate în organism, ele se acoperă cu proteine, trecând incognito de sistemul imunitar, „ca un cal troian”, spune John Boland, profesor de chimie la Trinity College Dublin, care nu a fost implicat în acest studiu. Microplasticele colectează, de asemenea, o comunitate complexă de microbi, numită plastisferă, și le transportă în organism.
Rinichii noștri elimină deșeurile, ceea ce îi plasează în prima linie a expunerii la contaminanți. Ei reușesc să filtreze microplasticele relativ mari, așa că probabil excretăm o mare parte din acestea. Dar nanoplasticele sunt suficient de mici pentru a trece prin membranele celulare și „a ajunge în locuri în care nu ar trebui”, spune Boland. „Microplasticele sunt ca un furaj grosier din plastic: Intră și sunt expulzate. Dar este foarte probabil ca nanoplasticele să poată fi foarte toxice”, adaugă el.
Plasticul produce daune în organism
Odată ce s-au strecurat pe lângă sistemele de apărare ale organismului, „substanțele chimice utilizate în materiale plastice hackuiesc hormonii”, spune Leonardo Trasande, profesor la Facultatea de Medicină Grossman din cadrul Universității din New York și director al Centrului pentru Investigarea Pericolelor de Mediu. Hormonii sunt molecule de semnalizare care stau, practic, la baza a tot ceea ce face organismul, astfel încât aceste substanțe chimice, numite perturbatori endocrini, au potențialul de a afecta totul, de la metabolism la dezvoltarea sexuală și fertilitate.
„Bebelușii sunt mai expuși riscului acestor contaminanți decât persoanele adulte”, spune Hussain. Astfel, pentru a testa cantitatea de plastic la care sunt expuși bebelușii, echipa lui Hussain a ales trei recipiente pentru alimente destinate bebelușilor, disponibile la un magazin alimentar local: două borcane din polipropilenă etichetate ca fiind „sigure la microunde”, în conformitate cu reglementările Administrației americane pentru alimente și medicamente, și o pungă reutilizabilă pentru alimente fabricată dintr-un plastic necunoscut.
Ei au înlocuit conținutul original al fiecărui recipient cu două lichide diferite: apă deionizată și acid acetic. Respectiv, acestea simulează alimente apoase precum iaurtul și alimente acide precum portocalele.
Apoi au urmat liniile directoare ale FDA pentru a simula trei scenarii cotidiene folosind toate cele trei recipiente: depozitarea alimentelor la temperatura camerei, depozitarea lor în frigider și lăsarea lor într-o cameră fierbinte. De asemenea, au încălzit la microunde cele două recipiente din polipropilenă timp de trei minute la putere maximă. Apoi, pentru fiecare recipient, au liofilizat lichidul rămas și au extras particulele rămase în urmă.
Miliarde de nanoparticule, eliberate în mâncarea bebelușilor
Pentru ambele tipuri de lichide și recipiente din polipropilenă, cele mai multe microplastice și nanoplastice – până la 4,2 milioane și, respectiv, 1,2 miliarde de particule pe centimetru pătrat de plastic – au fost eliminate în timpul încălzirii la microunde, în raport cu celelalte condiții de depozitare testate.
În general, aceștia au constatat că temperaturile de depozitare mai ridicate determină scurgerea mai multor particule de plastic în alimente. De exemplu, un recipient din polipropilenă a eliberat cu peste 400.000 mai multe microplastice pe centimetru pătrat mai mult după ce a fost lăsat într-o cameră fierbinte, decât după ce a fost depozitat într-un frigider. Aici, temperatura a provocat totuși eliberarea a aproape 50.000 de microplastice și 11,5 milioane de nanoplastice pe centimetru pătrat în lichidul depozitat. „M-am îngrozit văzând cantitatea de microplastice sub microscop”, spune Hussain.
Pentru a testa ce efect au aceste materiale plastice asupra corpului nostru după ce sunt consumate, echipa a scăldat celule embrionare de rinichi uman în plasticul grosier împrăștiat de recipientele pentru alimente pentru copii. Echipa a ales acest tip de celule deoarece rinichii au contact foarte frecvent cu plasticul ingerat. Â
După două zile de expunere la microplastice și nanoplastice concentrate, aproximativ 75 % dintre celulele renale au murit. Acest procent este de peste trei ori mai multe decât al celulelor care au petrecut două zile într-o soluție mult mai diluată.
Întrebări rămase fără răspuns
Concentrația de plastic utilizată în aceste soluții a fost mai mare decât cea la care ar fi expus un bebeluș, dacă ar mânca dintr-un borcan de mâncare încălzit la microunde în viața reală. Totuși, Hussain observă că nu se cunoaște întreaga amploare a acumulării particulelor de plastic în timp – din alimente și din aer și suprafețe – și că această concentrație ar putea fi mare. Deci, spune el, este important să se studieze efectele asupra sănătății ale nivelurilor ridicate de expunere.
Anul trecut, o analiză publicată în Journal of Hazardous Materials a constatat că expunerea la microplastice poate provoca moartea celulelor, inflamații și stres oxidativ. „Plasticele sunt o problemă uriașă pentru sănătatea umană”, spune Trasande. „Acest studiu nu face decât să împingă îngrijorarea și mai departe”, arată el.
